Tunel kolejowy o długości 1,53 km jest kluczowym elementem projektu obejmującego modernizację 18-kilometrowej linii kolejowej łączącej Maribor i Šentilj przy granicy z Austrią. W wyniku podjętych prac trasa zyska drugi tor. Inwestycja o wartości około 300 mln euro jest obecnie jednym z największych przedsięwzięć kolejowych w Słowenii.
Tunel Pekel, zlokalizowany na północ od Mariboru i na wschód od istniejącego toru kolejowego, jest budowany z wykorzystaniem tzw. nowej austriackiej metody (NATM, ang. New Austrian Tunnelling Method). NATM to nowoczesny wariant metody górniczej oparty o metodę wykopu ze stabilizacją sklepienia oraz wykorzystanie nośności górotworu i naturalnego rozkładu naprężeń. W Polsce NATM wykorzystano ostatnio do drążenia tunelu w ciągu powstającego odcinka ekspresowej trasy S3 Bolków–Kamienna Góra na Dolnym Śląsku. Wydążono tam dwie nitki tunelu (do obsługi przeciwnych kierunków ruchu). Mają one długość 2273 i 2300 m.
Dla wykonawcy słoweńskiego tunelu, firmy Kolektor, jednym z głównych wyzwań była praca pod drogą ekspresową biegnącą przez Maribor, gdzie tunel znajduje się około 7 m pod jezdnią. Mimo że średni postęp w drążeniu całego tunelu wynosi 4 m dziennie, to w tym miejscu zwolnił do około 1,5 m.
Zgodnie z planem tunel ma być gotowy do marca przyszłego roku, a ruch nową trasą ma się rozpocząć przed końcem 2023 r. W wyniku modernizacji prędkość jadących nią pociągów wzrośnie z obecnych 80 do 120 km/godz., liczba pociągów z 63 do 84 dziennie, a masa transportowanych ładunków z 6,3 do 9,9 mln ton rocznie.
Autor: Agata Sumara